大小和方向随时间做有规律变化的电压和电流称为交流电。
正弦交流电的主要特点
正弦交流电是随时间按照正弦函数规律变化的电压和电流。交流电的大小和方向都随时间不断变化，也就是说，每一瞬间电压（电动势）和电流的数值都不相同。
图2-1 不同交流电的波形
正弦波的解析图如图2-2所示。
如果圆周上的一点D 由D0开始以恒定角速度旋转，在任意时刻，如D0、D1、D2……在y轴上的坐标（或在y轴上的分量）可以用正弦函数的公式sinθ来表示，设圆的半径为r，相位角为θ，当D 绕圆心旋转一周时，y的值与旋转角度的关系就是一个正弦曲线。
在现代工农业生产和日常生活中，从发电站送来的电能都是交流电，而各种电池提供的能源则都是直流电。交流电在生产和使用中具有明显的优势和重大的经济意义。
例如，在远距离传输时，将交流电的电压升高，采用高压输电线可减少线路上的电能损耗；当电能输送到用户，又可进行降压处理，以便安全使用。
这种升压和降压，在交流供电系统中可以很方便地由变压器来实现。很多用电设备（例如交流异步电动机和照明设备）直接由交流电源驱动。交流电也可以借助于变压器和整流设备转化成为直流电。
从图2-2可见，正弦交流电的变化非常平滑且不易产生高次谐波，不仅安全性好，而且有利于减少电气设备运行中的能量损耗。
非正弦波交流电都是由不同频率的正弦信号叠加而成的，例如方波脉冲电流可以分解成无限个不同频率的正弦波。
