飞机飞行的主要原理是因为机翼的安装存在一定的迎角，当飞机在发动机的推动下向前运动时，机翼下方的空气被快速压缩，压强增加。从而托起机体升向空中。
关于迎角的作用可以在快速行驶的汽车上得到验证，用手持一块一尺见方的硬纸板，当纸板朝前倾斜时就会感到一股向上的升力，车速越快升力越大。而向反方向倾斜就会感到向下的力。飞机起飞和降落时要放下襟翼，实际上就是一种加大迎角的措施，以便能使飞机在低速时仍能保持足够的升力。
除此之外在机翼截面形状的设计上，把上部做成弧形，使上部气流速度大于下面，依据伯努利原理也会产生一些辅助升力，同时还能减小阻力让气流更加平稳。
至于飞机向前的动力，目前主要是螺旋桨和喷气式两种。螺旋桨原理和带迎角的机翼很类似。由于桨叶带有一定角度，旋转时就会使后面的空气被压缩从而推动飞机前进。但螺旋桨飞机的速度达不到音速，所以后来又出现了喷气发动机。这种发动机和火箭发动机很类似，都是利用向后喷射产生的反作用力来工作的。由于燃料爆燃体积急剧膨胀，以极高的速度喷出，所以现代喷气飞机的速度已达数倍音速。
飞机和火箭发动机的最本质区别是后者自带氧化剂，可在真空环境里工作，用于星际旅行。而飞机发动机要在有氧环境里工作，因此只能在大气层内飞行。
